造纸术作为中国的四大发明之一，彻底改变了人类文明的进程。虽然早在公元前年，古埃及人已经开始使用“莎草纸”，但这个被称为“纸”的书写介质，却不是现代意义上真正的纸，它更像是我国早期使用的粗糙纸张。而尽管近些年在陕西、雁门关等地都发现了比“蔡伦纸”更早的纸张残片，专家们却认为这些“纸”的纤维肌理还达不到“蔡伦纸”的水平，所以严格来说，它们都不算现代的“纸”。因此蔡侯纸依然是现代纸的起点，而蔡伦造纸术也依然是现代造纸术的鼻祖。
公元年，东汉蔡伦改进造纸术，从“改进”二字已能看出，蔡伦其实也并非造纸术的发明者，他应该是汇总了之前民间流传的造纸技法，将它们进一步提炼优化，再通过自己的不断试验，总结出了一套效率更高、成本更低的造纸方法。
根据《博物志》、《晋书》、《后汉书辑解》等历史资料的记载，蔡伦造纸术的原料一般为树皮、破布、渔网等常见物品，而整个造纸流程大概有“剉”、“沤”、“煮”、“舂”、“抄”五大要点。
“剉”同“锉”，就是将树皮、渔网等切成合适的大小作为原料，然后通过“沤”的方法，使这些原料发酵，从而脱去其中的果胶、木素等纤维素物质，再加入适量碱液，加热蒸煮，使原料进一步脱胶，最后分散成单纤维，接下来的“舂”也就是现代造纸工艺中的“打浆”，用捶捣的方法将煮好的原料变成纸浆，最后再用抄纸帘过滤纸浆形成湿纸页，等它晒干后就是成品纸张了。
汉朝以后，随着造纸工艺的不断发展，不同时期的造纸术又体现出各自不同的特点。比如东晋时期，出现了染黄技术，用黄蘖汁染过的纸，可以防蛀，以此延长纸的寿命，而黄蘖是一种落叶乔木，它本身就有抗原虫、抗菌的作用。到了唐代，已出现“生纸”、“熟纸”之分，生纸就是指没有经过任何加工的纸张，熟纸则是经过施胶、打蜡、上色等一系列工艺处理的精细纸张。宋代造纸术进入全盛时期，不仅纸的质量更好、种类更多，还出现了“交子”这一中国最早的纸币。
从蔡伦改进造纸术，使纸张普及到千家万户，到纸的品种不断增加，纸在中国文人的心中正逐渐剥离掉最基本的实用性，而衍生出更深层的含义。作为文房四宝之一的“纸”，被文人墨客赋予了风雅的意味，他们研究纸带给作品的附加意义，也催生出了更高级的纸张。
薛涛笺
薛涛笺又名“浣花笺”，相传是由唐代女诗人薛涛所制。安史之乱后薛涛定居成都，常在浣花溪边流连，她爱写四言绝句，因此嫌普通的纸张太大，便将之裁成小张，又用特有的染制方法将纸染成红色，她专以薛涛笺写诗句赠送贤能之人，颇有自己的特色。
云蓝纸
唐代时云蓝纸盛行，这是一种很有浪漫色彩的彩纸，制作时会将少量纸浆先染成蓝色，在抄制白色纸时向帘床内倒入蓝色纸浆，然后轻轻摇晃使蓝色纸浆流动，就可以形成波浪形状的蓝色纹路。由于是手动摇制，没有任何模具，云蓝纸的成品会呈现出淡淡的蓝色，且每一张的图案都完全不一样。
金银花笺
现代不少贵重的纸张上仍可见金粉镶嵌，而在唐代时，金银花笺的金花一般由云母粉充当，只有真正贵重的笺纸才会撒上金银粉末。销金笺、洒金笺、金凤纸等都属于金银花笺。
瓷青纸
宋代时期的瓷青纸用靛蓝染成，表面经过施蜡、砑磨上光，是一种艳丽的蓝色纸张，它不仅表面坚挺有光泽，还能防蛀。一般用泥金在上面书写，也可以把金粉散于胶水中写成金字，常用于誊抄佛家经典。敦煌藏经洞中就曾发现若干用瓷青纸抄写的经书。
宣纸
宣纸向来有“千年寿纸”的美誉，直到今天，在书法写作中，也依然在使用宣纸。最早在唐朝时，宣纸的概念已被提出，但真正制造近似于现代宣纸的朝代，是在明朝。宣纸的主要产地在安徽省宣城市泾县，因为当地拥有生产宣纸最好的原料—青檀皮和沙田稻草，这两种植物都具有纤维均匀、韧性强、不易腐烂的特点，制作宣纸的水也只能是泾县境内的山泉水。宣纸其实是一种在特定地理环境中，使用特定原料和水质，通过特定技法加工制作的特殊纸品。宣纸按厚薄可以分为单宣、夹宣、多层宣等，按加工与否可以分为生宣、熟宣，而熟宣又根据加工方法的不同拥有玉版、蝉衣、虎皮、珊瑚等90多个品种。
纸无疑是中国古代最伟大的发明之一，因为它的出现，大大促进了文化传播的速度与广度；因为它的出现，带来了知识普及的物质基础；也因为它的出现，才有了后来的印刷技术。尽管现代社会科技已经发展到对纸张的依赖越来越少，也尽管不少人为了环保提出各种“无纸化”观点，但纸张承载的意义仍然无法抹除。
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