“千古奇冤，江南一叶，同室操戈，相煎何急！？”周恩来关于皖南事变的题词，是中国人“教科书级”的记忆。一同进入记忆的，还有突破国民党检查登载这句题词的《新华日报》。
年1月4日，皖南新四军军部直属部队等余人，在叶挺、项英率领下开始北移。当部队到达皖南泾县茂林地区时，遭到国党7个师约8万人的突然袭击。新四军英勇抗击，激战7昼夜，终因众寡悬殊,弹尽粮绝，除傅秋涛率余人分散突围外，少数被俘，大部壮烈牺牲。军叶挺被俘，副军项英、参谋周子昆突围后遇难，政治部主任袁国平牺牲。
皖南事变发生后，国民党对外宣称新四军“叛变”，海内外一时疑云四起。作为在国统区唯一公开发行的中共中央机关报，《新华日报》义不容辞地承担起向世人澄清事实真相的任务。
揭露真相，奔波走访争取各界支持
“《新华日报》得到皖南事变的消息是在年1月11日，当时周恩来、叶剑英等南方局领导正在报馆与工作人员共同庆祝《新华日报》创刊三周年。”回忆这段历史，江苏省档案馆研究馆员刘维荣的心情难以平静，中共南方局的机要送来关于皖南事变的中央急电，周恩来看后，当即将新四军被围剿的消息透露给大家，现场电灯突然熄灭了（战时重庆电力不足，经常停电），过了一会才又亮起来。周恩来意味深长地说：“黑暗是暂时的，光明一定会到来！”
1月12日，《新华日报》发表庆祝本报三周年的消息，在引述周恩来的讲话中插了一句话：“新X军最近在向北移动中被敌寇重重包围。”
这是《新华日报》最早透露的关于皖南事变的消息。短短十几个字夹在两千字的消息中并不显眼，其中使用“敌寇”两字则是一种临时处置。当时，“敌寇”一般指日本侵略军，这里借用来指称国民党的反共顽固派，既可以对付国民党的新闻检查，又表达了对国民党破坏抗战消灭新四军的痛恨。
袭击新四军后，国民党反共气焰十分嚣张。年1月17日悍然以国民政府军事委员会名义宣布新四军为“叛军”，取消新四军番号，将叶挺交军法审判，并通过中央社编发消息强令各报第二天刊登，还要配发反共社论。周恩来指示《新华日报》拒绝刊载，并立即打电话向何应钦抗议，指出：“你的行为，使亲者痛，仇者快。你们做了日寇想做而做不到的事。你何应钦是中华民族的罪人！”周恩来还同叶剑英在红岩村召开南方局、八路军办事处和新华日报报馆的工作人员会议，积极布置各项应变措施，研究《新华日报》的斗争策略。决定派社长潘梓年、石西民到与《新华日报》关系较好的报馆说明情况，争取支持。
潘梓年和石西民走访了《新蜀报》、《新民报》、《大公报》等报馆夜班编辑部，向朋友们说明国民党制造皖南事变等真相，表示中国共产党为了国家民族利益，将坚持团结抗战，尽力防止分裂，希望同行考虑大局，主持正义，对中央社歪曲事实、污蔑新四军对稿件予以抵制。
“但在当时重庆的舆论环境下，报纸如果拒登中央社的稿子，便意味着报馆关门，甚至招来更大祸害。但这些报纸第二天在刊登中央社稿件时，都作了淡化处理。”南京师范大学新闻学院教授胡正强说，与《中央日报》《扫荡报》等国民党报纸用大字标题醒目位置刊登稿件不同的是，《新民报》《国民公报》等几家媒体对蒋介石的反动《通令》或不作评论，或仅泛泛写一点应付的话。
一报两版，周恩来亲写题词和挽诗
“国民党策划的围剿新四军事件是有计划、有预谋的。他们明白，如果让共产党将事实真相大白于天下，必然使自己限于舆论困境中。于是，国民党新闻机关强迫重庆各报只能刊登中央社提供的新闻通稿，不得自行采写稿件。”胡正强说，《新华日报》写的揭露皖南事变真相的消息和驳斥国民党反动军令的社论，全都被新闻检查所扣押。不仅如此，国民党当局1月17日晚上还派检查人员和宪兵坐镇编辑部，监视编排、印刷。
当晚，周恩来亲笔写了“为江南死国难者致哀”的题词和“千古奇冤，江南一叶，同室操戈，相煎何急！？”的四言挽诗，准备次日刊登在报上，但这时国民党的新闻检查官还在报馆坐等检查第二天出版的报纸。“周恩来估计即使用这种隐晦的方法向读者传达信息，也难为新闻检查所放过。”胡正强说，为了绕过新闻审查，《新华日报》决定当天刊印两个版面，一个用来应付新闻检察官，另一个刊有挽诗的版面大量印刷。
1月18日，周恩来的题词和挽诗占了《新华日报》二、三版中间很大篇幅。“文字苍劲有力，文辞正气凛然，也是对皖南新四军将士寄托的无限哀悼。”胡正强说，周恩来写的题词和挽诗，不是新闻稿，但又具有极强的新闻性和暗示性，是一种特殊形式的新闻报道。天刚蒙蒙亮，工作人员便分途把报纸发送出去。清晨六点多钟，印有周恩来题词的《新华日报》送达读者手中，贴满大街小巷的阅报栏。等到别家报纸开售，重庆各界人士已经读了周恩来的题词和挽诗在议论纷纷了。
此事令国民党高层大为震惊，立即派大批宪警特务，四处撕报，追捕报童，搜查订户，闹得满城风雨。有外国记者甚至以80元代价抢购一张当天的报纸，皖南事变的消息很快传遍世界各地。
为进一步揭露国民党顽固派的阴谋，周恩来还专门找了《新华日报》的章汉夫、徐冰和南方局军事组织的李清、薛子正等，在叶剑英主持下，研究、起草了《新四军皖南部队惨被围歼真相》，由《新华日报》19日赶印成传单散发。《真相》聚集了众多能人的智慧，材料扎实确凿，说理透彻，一目了然，皖南事变顿时大白天下。
事后，毛泽东从延安致电周恩来表示南方局和《新华日报》对皖南事变的应对处理非常好，“收到来示，欣慰之至，报纸题字亦看到，为之神旺。”
“中共针锋相对、义正词严的斗争和处理皖南事变的严正立场、合理主张，以及以德报怨、团结抗日的决心，赢得了全国人民、各民主党派、海外侨胞、国民党左派与国际进步力量的广泛同情和支持。”刘维荣说，国民党在皖南事变中把国共合作关系推到了破裂的边缘，共产党如不反击，抗日民族统一战线就将名存实亡；如反击过当，打到国民党后方去，国共将完全对立，统一战线彻底破裂，则于民族抗战大局不利。通过《新华日报》刊登周恩来题词这样相忍为国的方式来实行政治反击，揭露国民党当局破坏抗战的图谋，争取了中间势力的同情和支持，宣传共产党坚持抗战坚持民族统一战线的勇气和决心，使极度危急的国内时局得以扭转，党在全国的政治地位空前提高。
艰难斗争，《新华日报》渡过随时被查封危机
胡志强告诉记者，当时的国际三大势力，英美不赞成蒋反共；苏联则明确如蒋不停止反共，苏将不再支持国民政府武装、物资和军事人员。最出乎蒋介石预料的是，他1月17日发布命令和谈话的第二天，日寇便开始调配7个师团，于24日发动对河南的大进攻。日寇认为，蒋驱逐华中共产党军队去华北破坏了日本人利益。蒋介石欲以反共来博取日寇停止进攻，签订共同反共条约，结果却弄巧成拙，火上浇油。
中共围绕皖南事变所作的斗争，寸步不让。
1月20日，中共中央军事委员会在苏北重建新四军军部，任命陈毅为代理军长，刘少奇为政委，让中外人士看到新四军还在抗日战场上坚持作战；1月22日，中共中央提出解决时局问题的十二条根本办法，包括要求严惩何应钦等人，释放新四军被扣、被俘人员等等，周恩来又以解决这十二个问题作为中共参政员出席会议的条件，提交国民参政会，要求讨论，以期恢复国共团结，坚持抗战。3月7日，《新华日报》根据南方局决定，发表《中共参政员未出席本届参政会真相》一文被，检扣，报纸坚持发表标题，并刻意“开天窗”示众；又于3月10日另出两个版增刊，发表《中共七参政员不出席参政会之全部文献》向各界人士详细公布事实经过，迫使蒋介石不得不做出正面答复，表示“保证今后绝无剿共的军事”，希望中共参政员能在参政会共聚一堂。
在此期间，《新华日报》社长潘梓年先后五次致函国民党当局，就报纸遭受严重迫害提出抗议。国民党中宣部亦不得不复函称：“已批复对《新华日报》予以保护矣。”
接着，2月10日，国民党中宣部转达蒋介石手谕：“以后宪军警及党政机关，非奉本委员长命令，均不准对《新华日报》及中共人员稍有扰乱为难事。”至此，虽然稿件被扣、报纸被没收、报童被拘捕仍在继续，但《新华日报》随时被查封的危机暂时避免了。
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