宣纸的出现与中国古代四大发明之一造纸术的发明息息相关，宣纸是由纸祖蔡伦发明的植物纤维造纸术发展演变而来的。传统的造纸方法有选料、挫捣、洗漂、烘千等工序，宣纸就是继承这些过程的精华而产生的。
植物纤维造纸术发祥于我国北方（以河南洛阳为中心地带）地区，但由于交通、建都及原材料的原因逐渐南移。古法造纸中手工抄造必须以纸帘来完成抄造纸浆转化为纸的关键工序过程。在当时的社会生产条件下，制造纸帘最理想的材料是毛竹，其他材料则因耐久性和适应性不足而受到局限。关键工序的材料匮乏使得造纸术发明后的几个世纪中几乎未得到长足的发展。公元四世纪，晋元帝司马睿建都南京，政治文化中心的偏移使得造纸业也由北向南转移。在长江以南造纸术因有了丰富便利的原材料供给，在长江流域迅速发展起来。
当时的浙江、安徽、江西、福建等地相继开办了纸厂。充足的原辅材料促成了造纸术的迅速传播，继而各种材料的纸张也应运而生。根据史料记载：东晋时产生了藤纸，隋代又大批量制造了楮皮纸，唐代时有出现了宣纸。特定的地理条件，适宜的原、辅材料决定了宣纸选择安徽宣城泾县的必然性。宣纸就在造纸历史的演变中最终取材于泾县及周边的沙田稻草与青檀（榆科，落叶乔木）加上辅料杨桃藤（弥猴桃藤）汁。“宣纸”一词最早出现在唐代著名学者张彦远在乾符年间所著的《历代名画记》一书的《论画体工用榻写》一章中。事实上，在张彦远之前就已有将宣纸作为贡品了，只是没有明确定名而已。据《宣州府志》载，宣纸主要集中在泾县一带，由此推断，宣纸之名的产生与当时所管辖的州府息息相关，也即与地理位置的关系极其密切。
泾县宣纸诞生之后，其生产由于时代和社会背景的不同，历经由少到多、由盛到衰、盛衰交替的过程。宋代，文化传播媒介的发展，宣纸需求大增，宣州各地所产宣纸供不应求。熙宁七年（公元年）六月朝廷“诏降宣纸式下杭州，岁选五万番”；但由于受自然条件等限制，未能持续发展，少量的泾县宣纸则更为文人所索求。宋末元初，曹姓人迁徙至泾县西乡小岭一带以制造宣纸为生。自此，泾县小岭曹氏一族，逐渐发展成宣纸工业中的佼佼者。并且曾一度垄断了宣纸的生产经营。元代建立后，南北统一，经济文化有所发展，尤其是以倪元林、王蒙、吴镇、黄子文等山水画派冲破传统宫廷画法的桎梏，提倡山水写意和泼墨豪放的技法，宣纸为此画法提供了广阔发挥和想象的空间，因此宣纸作为画家们发挥的基本工具而被重视起来，大大地刺激了宣纸业的发展，加上宣纸制造工艺的日趋成熟，使宣纸生产有了长足的进步。
明代，泾县宣纸步入重要的发展阶段。工艺日趋成熟，品种花色日愈增多，尤以宣德年间制造的宣纸最佳，赞誉宣纸的诗文屡见不鲜。清代泾县宣纸生产发展迅速，县东漕溪有汪六吉等大户，生产颇具规模；县西小岭曹氏世家，生产日益繁荣。其时小岭十三坑，处处建棚（厂）造纸，棚户（厂家）日益增多，小岭一隅已无法容纳，于是很多新老棚户另劈蹊径，向外发展，遍及全县所有宜造宣纸的地方，其中自然资源和条件最为优越的地方就是县东乌溪一代。
但好景不长，咸丰年间，清军与太平军在泾县一带辗转征战10余年，纸槽大部分被毁坏，原料基地荒芜，同治后宣纸业复苏，直到抗日战争爆发前，泾县宣纸业经历了由恢复到发展而繁荣鼎盛的时期。大约在18世纪后期，泾县宣纸在国际展览中获奖并传入欧美各国，引人注目，曾一度成为联系各民族友谊的文化纽带。当时泾县宣纸的最鼎盛年产量近千吨。抗日战争爆发后，大部分国土沦陷，交通阻隔，宣纸销路也因此受到限碍，生产一落千丈。至泾县解放前夕，宜纸只剩下5帘纸槽苟延残喘，解放时已全部停业。
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