周莹，清末陕西女首富，在陕西当地还有“安吴寡妇”的传说流传，但相关史料记载并不多。在《泾阳县志》中，有关安吴堡、周家大院的介绍中提及到她，吴家后人、国学大咖吴宓也写过一些记录。而周莹一生经历的年代，正是她所代表的秦商最后的辉煌。
商帮的诞生
秦商也就是陕西商帮，是中国最早的“天下第一商帮”。这不是吹捧，是实情。
这还得从明初说起。当时，实行的是“食盐开中制”，简单点说就是国家放权，让私人参与食盐贩运。但规定商人必须将粮食贩到边关，换取食盐贸易的批条——盐引，然后再凭盐引到盐产地贩盐。
当时朝廷的边防重心就在陕西，陕西商民乘势而起，输粮边关，换取盐引，形成了以乡土亲缘关系为纽带的商人集团。以三原、泾县为中心的陕西商人成为先富起来的那批人。
后来势头盖过陕西商帮的晋商，几乎是跟在陕商屁股后发家的。另一个后世大商帮徽商当时根本连影儿都没有。
而赚取了第一桶金的陕西商人，则依靠边关的地理优势，积极开展边关贸易，尤其是茶叶和马匹，以此缓和与北方少数民族的关系。他们开拓了陕甘茶马古道，并从中赚取了大量利益。
自此，食盐和茶叶就成为了秦商发家的支柱产业。这个模式也就一直延续下来，一直到了清末。
创造“企业制度”
秦商自明初发展起来后，对政策也是很敏感的，根据朝廷的政策变动，广泛布局其他产业，除最开始的食盐、茶叶，还涉及布匹、药材、烟草、酿酒、木材和典当业。八个产业，互相影响，编织出一幅巨大的商业网络。
随着产业越做越大，秦商开创了许多类现代的企业制度。最具代表性的就是堪称中国最早股份制度的“万金账”。
在缺乏资本的窘境下，由于官贷归期过严，民贷利息太高，陕人多以合伙筹措资本，将各家投资人的股份、分红和认债等都明文造册。账册为布皮纸心，包装精美，长期锁在柜中保存，逢退股、纠纷时取出。名为“万金”，意为“富至巨万，财源滚滚”。这一账册规定的集资形式已经初具现代商业社会有限责任公司的形态，成为明清时期陕西商号最为广泛的资本组织方式。清代渭南大典当商贺达庭、户县商人开设的茶庄“德泰合”等大型商号均采取“万金账”的经营模式由小做大，分号遍及全国。
随着产业规模遍布全国，做老板的常常分身无暇，秦商又创造非常类似现代资本所有权与经营权相分离的经营制度，“东西制”。
“东西制”分为“领东掌柜制”与“水牌掌柜制”，前者以“记名开股”的方式给予掌柜股份，使其成为商号股东，调动掌柜的工作积极性为商号效命。清中期渭南焦家的“吉顺和”甚至将商号一半的红利分与大掌柜。领东掌柜的工作业绩也与福利挂钩，多数商号为鼓励掌柜长期效力，在掌柜退休后仍“许回坐号休养，照常分红”。水牌掌柜则不以人力入股，只负责经营商号获取固定薪水。
如此看来，秦商在明清时代之所以能够做大，不仅仅是因为资本雄厚，同时还非常具有创新精神，有着领先的制度，有着很大的格局。
时代之殇
几百年的发展，到清末时，已经是秦商内外交困的时候了。
在内，西北地区的陕甘回民之乱，几乎摧毁了秦商多年积累的社会财富，不仅是商人本身的财富安全问题，更有因为战乱影响而不断削弱的社会经济实力。这使得秦商整体的财富资本不断减弱。
在外，清末大量国外物品、资本进入内陆，不断挤压秦商的生存空间。最明显的就是洋布对土布的挤压，同治年间一年销售额还有四百万两，此后收缩得仅剩四分之一不到。
当然，这不仅是陕西商帮面临的危机，也是中国所有传统商帮的危机。面对危机，如何应对就决定了各商帮接下来的命运。
沿海的宁波商帮、洞庭商帮和广东商帮，这些商帮在近代化转型及时，接受新生事物、引入新兴技术，在甲午战争之后，大量投资新式企业，都取得整体性的成功。
比如，宁波商人就将其支柱产业钱庄业转型为近代银行业，在后来的时代里引领风骚。
而同时期的秦商却再没有祖辈们的创新精神。当他们发现，祖辈所积累下来的经商智慧，在这个剧烈转型的时代中毫无用武之地时，曾经遍及大江南北的陕商们，也逐渐走向没落。
没落的商帮
在清末，陕西商人的想法和做法，我们可以在周莹身上看到一二。
当时周莹做了两件至今还被人津津乐道的事：第一，向西逃的慈禧太后进贡十万两白银；第二，仿效北京紫禁城格局，营建工程浩大的豪宅。
这是秦商们一贯的思维：
第一，骨子里看不起商人这一身份，希望通过靠拢权力、捐官等形式为自己塑造商人之外的身份地位。周莹的娘家、婆家人都曾斥巨资捐官。她自己也谋得了诰封二品夫人、一品夫人的荣誉，高兴得唱戏三天三夜。
同时秦商动辄以千金鬻爵，万亩购田，招佃户千家，借此获取身份地位、征收佃租，从事炫耀性消费。当时就有人评价关中商贾“多不量力，竞争事奢侈，外似富而内无深藏”。
第二，获得巨额商业利润后，并未变为资本再投入，而是用于盖房置地，甚至实在没有可以添置的东西了，就将财富铸为巨型银锭埋进自家田里，一些窖藏在地下室。据清光绪年间的记载，咸阳三原富商赵家的银子太多搬不动，只能埋在乔家的地里；汉中盐商王家埋银数量太大，导致暴雨后院中到处都是裸露在外的银两。
只能说视野决定格局，当资本主义在中国横行的时候，秦商们封建保守的做法，最终导致整个商帮的衰落解体。
结语
那么在向慈禧太后进贡后，周莹的结局如何呢？
在太后亲封的诰命夫人光环下，周莹地位如日中天。加之两宫西迁，西安府暂时成为清王朝行政中心，秦商近水楼台获得发展良机。据传慈禧曾将上贡的陕西“茯茶”误听为“福茶”，因颇讨口彩而大加赞赏。周莹精明地抓住这一契机，以“福”为名将“裕兴隆”商号的茯茶生意更进一步，将“购运焙销”的全产业链环节牢牢地把控在手中。
自明清以降，秦商茶商以泾阳为中心，市场遍及俄国与西亚地区，走出了一条横跨亚欧大陆的“中俄茶叶之路”，此为继汉代丝绸之路以来的又一条国际商路。
但没过几年，随着俄帝国的覆灭与印度茶的竞争，将中国茶无情地逐出了国际市场，因茶而兴的陕西商人也随之风流云散。
周莹在那个时代最后的辉煌，正像是唱给秦商的一首挽歌。
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