中国普遍流行奉祀土地公，一般以自然村、街道为单位，老百姓自发建“土地庙”，每到岁尾年头或重大节日时，附近的住户多到土地庙前烧香，履行相应的礼敬与祭奠。也有的农家以每月的朔（初一）、望（十五）两天祭拜土地公。土地公又叫土地神、福德正神、社神、主土之神等，在中国道教神阶中排位最低，也是最接近百姓的神，除保一方安宁外，还主一方的婚丧嫁娶等。供奉的庙宇也是中国分布最广、密集度最高、占地最小的。《公羊传》《风俗通义》《礼记》等文献中都记载了其作用。
中国古代的五行学是集哲学、占卜算命、历法、中医学、社会学等诸多学科于一身的理论，初始的含义包括金、木、水、火、土，与其对应均有相应的神，这些神基本都有固定的造型，唯有各地的土地公非固定人选与造型，选拔的方式与对象也各不相同。与全国大多数土地公相比，泾县的土地公显得尤为特殊，最为特殊的是他身着官服的造型，明显区分于他地的土地公。主要原因是泾县土地公的人物原型为桓彝（—），为东晋谯国龙亢（今安徽怀远）人，因他在泾县有一段可歌可泣的英雄事迹，被古代泾县推为“主土之神”。
一、桓彝与泾县之缘隋代以前，中国的门阀制度直接影响了政局。桓彝所在的桓氏家族是魏晋时期世家大族，桓彝能文善武，是东晋时期是朝廷重臣。晋惠帝时，他由州主簿进入仕途，拜骑都尉；晋元帝时，迁中书郎、尚书吏部郎。因王敦借助其兄王导拥戴晋元帝上位有功之势在朝中擅政而弃职。明帝上位后，下诏命桓彝为散骑常侍，讨伐并平定王敦之乱后被封为万宁县男。又因当时宣城境内社会治安不稳定，经举荐，桓彝补为宣城内史。宣城在他的治理下，百姓生活安定，并建成宣城有史以来第一座城池。
年，历阳郡（今安徽和县）内史苏峻，联合占据寿春（今安徽寿县）的平西将军、豫州刺史祖约，领精兵万余人以讨伐权臣庾亮为名率兵反叛。桓彝闻讯，立刻“纠合义众，欲赴朝廷”，去保卫首都建康。其下属以“宣城兵弱，难以退敌”进行劝阻，桓彝慨然道：“今社稷危逼，义无晏然。”遂迅速率部挺进至芜湖，遭遇叛军的精锐部队而败退，叛军尾随其部追至宣城，鉴于宣城坚城不可守，桓彝便率部退据广德。在广德桓彝屡闻叛军击败朝廷军队的消息，他一边担心朝廷，一边为无力援助朝廷而“流涕”，于是便在叛军的追击下移师泾县。
而在此时，叛军攻占了首都建康。桓彝决定坚守泾县，以扼守首都上游之险驰援朝廷。其间，苏峻指使已投降的州郡刺史轮番到泾县劝降桓彝，均被桓彝严词拒绝。见此，苏峻派叛军悍将韩晃将泾城团团包围。在战局不利的情况下，为安慰部下，桓彝说：“吾受国厚恩，义在致死，焉能忍垢蒙辱与丑逆通问！”桓彝坚志守城一年多后终于不敌，退据到县东乌溪一带，在乌溪岭修筑工事抵抗，终被叛军杀害，葬于乌溪。
泾县乌溪是个很小的地名，可能是桓彝的原因，较早地出现在历史文献中。《元和郡县志》第二十九卷介绍：“隋开皇九年，平陈改郡为宣州，移于今。理武德二年置总管府，七年改为宣城郡，乾元元年复为宣州，理城周封楚子熊绎于此，汉丹阳郡亦理此城，俗传晋桓彝所筑。”据《大清一统志》第八十卷：“乌溪在泾县东三十五里，源出慈坑，入赏溪。又南香涧，在县东五十里，源出黄沙岭，西入乌溪。”《江南通志》第十六卷：“北冲山在泾县东三十里，两山相并，环以清溪，相近有巧坑，山多怪石，幕溪出此又东十里曰：慈坑、山坑口有观音洞，乌溪出此。”《江南通志》第三十四卷载“桓公城，旧通志云，在泾县东四十里乌溪岭南。《南畿志》云，在桓公岭下晋桓彝讨苏峻筑此……”乌溪因桓彝的原因进入了人们视野。二、桓彝事迹被后世颂扬桓彝战死后，他的英雄事迹被后世持续颂扬，直至被泾县当地奉为“土主之神”。其主要做法，一是为纪念桓彝英勇抗敌的英雄气概，在他遇难处——乌溪修建了桓公墓。明朝正德年间又在墓侧山岭上建起一座桓公祠，此岭就此易名为桓公岭；二是泾县在县西五里湖山下（今湖山坑）修建一座神庙祭祀桓彝及其部将俞纵，后人将农历二月初二作为神诞日进行祭祀，前往拜谒者如有不敬，便遭报应。
明成化十二年（）编修的《泾县志》上载“宋湖山庙，像祀晋内史桓彝，邑人以仲春二日为神生辰，每岁届期，共迎神像至行祠，而城隍之神为宾，知县率其属迎拜道左至神宇奠焉。仲夏初吉则豫以水潦之害致祷，至秋则谢之，以为常送。绍熙间有县宰谒见之始与神对坐一揖，三酌而退，泛舟绝溪，雷雨随至。顷刻间，水深丈余，宰惧，拜祷备至，乃见神自庙所拥众来救，洪涛顿息。未几，县宰竟以罪去，自是而后莫不加敬焉。”此后重修的清乾隆十八年（）、嘉庆十一年（）的《泾县志》上，全部转引并注明了明确的出处。
见神不敬遭报应在各地民间都有传说，这不仅冠以了迷信色彩，反映了自古民众意愿，也体现了官方的倡导，这三点都集中在桓彝身上。在后世的传颂和拜谒中，桓彝的历史地位被不断抬高，据嘉庆《泾县志》记载：宋代熙宁三年（），朝廷专门为湖山祭祀的桓彝庙赐名为“灵惠”，灵惠庙便由此得名。大观元年（），朝廷将桓彝封为“昭应侯”；五年，追封为“忠烈公”；宣和三年（）加封“忠显王”；绍兴十五年（），又追封为“忠显康济王”；绍兴二十二年，进一步追封为“忠显康济英烈王”。在宋代多年的历史中，前后六次加封桓彝，从初期赐庙宇神座号，到最后一次七字王（字数越多的王，级别越高），除桓彝为坚守家园慷慨就义的事迹动人外，可能与整个宋代的历史背景有关。在中国汉民族的统治史上，宋代的疆域面积只相当于汉、唐等时期的1/4左右，还不断遭受辽、西夏、金等国家的战火骚扰，北、南宋的多年的历史，因不断被侵略而充满了屈辱与反抗，举国上下常因国弱受辱而呼唤保土安家的民族英雄。
三、结语土地载万物，又生养万物，中国人历来尊天亲地奉祀土地，《礼记外传》称“国以民为本，民以食为天，故建国君民，先命立社，地广谷多，不可遍祭，故于国城之内，立坛祀之”。《礼记》之《祭法》篇注称“大夫以下包士庶，成群聚而居，满百家以上，得立社”。《汉书五行志》称“旧制，二十五家为一社”。由此可见，所谓社，就是地方最小的行政单位。中国先民因“土地广博，不可遍敬，故封土为社而祀之，以报功也”。所以以社为单位立庙供奉的土地神又叫“社神”，与中国古代社会所祭“天、地、社、稷”中的社、稷之神有关。桓彝就是泾县的社神，主佑一方的安宁平静。他在当时没有强大的军队作支撑，为保一方安宁，能势小力微地与强大数倍的叛军周旋数年，被后世推举得很高，可见其事迹的教化意义。因其战亡于泾县，完全有理由被泾县推为土地神。（作者系中国宣纸集团宣纸研究所常务副所长、宣城历史文化研究会理事）
制作：童达清。
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