石拱寺石窟地处陕西省陇县新集川乡和甘肃省华亭市上关镇半川村的交界地带，开凿在村庄以北山梁处的崖面之上，坐北朝南，下离山底的村社距离米左右。陕西省陇县至华亭的公路（华陇公路）从石拱寺石窟前的村社由东向西经过，交通条件十分优越，东离陇县县城50千米左右，北离华亭市城区23千米左右。石拱寺石窟始凿于北魏晚期，下限在北周至隋代之间，是陇东地区的北朝石窟，后代再无续凿。
年3月，石拱寺石窟被国务院公布为第七批全国重点文物保护单位。经明代嘉靖年“敕旨火化”和清代同治年间回族起事的破坏，现存洞窟14个，造像身，除1号窟和3号窟被破坏殆尽之外，其他诸窟造像均有保存，残存程度不一，11号窟和12号窟是石拱寺石窟佛教石刻造像艺术的精华。
石拱寺石窟前的上关河发源于上关水眼子，经半川入陇县秀水，汇入汧河。据《汉书》与《水经注》的记载，千河的源头在汉代汧县（今陇县）境内，其中一支源头在汧县西北的蒲谷乡弦中谷，实际上就是今天的上关河，再西北有芮水，就是今天的神峪河，即黑河。由此可见，华亭南部的上关、神峪一带在汉代属汧县，以北属汉代官方养马机构呼池苑，后来改为安民县。
自此以后，华亭南部一直属陇县管辖，直至近现代重新调整行政区划时，始将华亭南部诸乡镇划归华亭正式管辖。按照严格的行政区划分，石拱寺石窟在整个北朝时期一直属陇东郡管辖，陇东郡的驻地在汧城（今陇县县城附近），而石拱寺石窟以北的安口等地属平凉郡管辖，平凉郡与陇东郡均属泾州，事实上，古代华亭与陇县是以陇山余脉三乡山为界限的，运用了“山川形便”的原则。
石拱寺石窟的开凿与北魏晚期的政治局势有着密切关系。北魏泾州刺史奚康生分别于永平二年（59）和永平三年开凿了北石窟寺石窟和南石窟寺。永平三年（60）五月，老家在泾州临泾县（今泾川县）的胡太后生下北魏孝明帝元诩，“母以子贵”，延昌四年（），北魏宣武帝去世后，因孝明帝年幼，由胡太后临朝听政，胡太后掌握朝中大权，垂帘听政。
胡太后本人非常佞佛，修建了规模宏大的永宁寺。“上既崇之，下弥企尚”。地方官员为讨好胡太后，也纷纷兴建佛寺，为胡太后和孝明帝二圣祈福。作为胡太后老家的泾州也概莫能外，泾河、渭河流域的石窟群以及大量的单体佛教石刻造像便如雨后春笋般涌现，地处陇山东麓腹地的石拱寺石窟就是在北魏晚期这一大的历史条件下出现的，具有深刻的历史背景。
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