芜湖是地处长江下游皖江段南岸的江城。襟江带河、近海濒淮，芜湖得黄金水道长江之便，历代为皖南和沿江地区最大商品集散地，是安徽商业、工业、交通、文教、科教、卫生等事业发展较早的地区。随着长江历史地位的变化，芜湖的地位也随之变化。
芜湖长江沿岸城市风光一、从聚落到皖江中心城市芜湖所在地，在前秦时期还是一片沼泽，芜草丛生，荒无人烟。芜湖历史悠久，四五千年前，芜湖地区已有“越人”活动。春秋时期水阳江畔南岸，出现了原始聚落，名为“鸠兹”。鸠兹位于皖江中部，西连青弋江和长江，属于吴头楚尾，军事战略地位重要，也是吴楚争夺的对象。公元前年，吴楚在这里发生了一次大战。楚国公子婴齐（即子重）率军顺江而下伐吴，沿着青弋江而上，占领鸠兹，打到衡山（在今马鞍山东南）。吴人拦腰攻击楚军，擒获楚将邓廖，并顺青弋江而下，过长江，攻克楚国驾邑（在今无为市境内），楚国大败。婴齐败回楚国，受到楚人责怪，最后抑郁而死。鸠兹之战，是吴楚重要之战。自此，吴楚之争更加激烈。
芜湖鸠兹古镇越灭吴后，与楚争夺安徽地盘，楚国尽占吴故地，占有今安徽全境，鸠兹又处于楚人统治之下。前年秦灭楚，今安徽全境才归于统一。“芜湖”之称，始于汉代。西汉元封二年（公元前年）汉武帝改鄣郡为丹阳郡、领县十七，其中就有芜湖，县治在鸠兹。芜湖处于皖江地区水运枢纽，往南，由青弋江、水阳江、漳河与皖南广大腹地相连，进而连接福建、广东；往北，由对江的裕溪口，入裕溪河北上，经过巢湖，再北上通过肥水等，与淮河水系相连，进而与中原乃至华北联系。秦汉皖南地区南陵、铜陵、繁昌、泾县、当涂、贵池等地产铜，汉代在丹阳郡（郡治在今宣城）设立铜官，管理冶铜。通过青弋江，运输大江南北。由于青弋江连接大江南北，鸠兹得以设县，提高了芜湖一带地位。两千年来，尽管朝代替换隶属变更，但芜湖之名一直沿用至今未变。不过，鸠兹在今芜湖市东，从长江入青弋江逆行40里才能到达鸠兹。吴黄武二年（公元年）芜湖县治由鸠兹故地迁移到青弋江与长江交汇处，芜湖成为吴国都城建业的屏障，战略位置十分重要。自此，芜湖成为滨江城市。东晋义熙九年（公元年）芜湖县治被撤销，为侨县襄垣县所代替。隋唐时期，原芜湖县城降为当涂县属镇。至南唐升元年间（公元-年），芜湖县复置，经宋、元、明、清，曾属于江宁府、宣州、太平府（州、路）。芜湖从一个聚落发展为区域中心城市。芜湖较大发展时期是宋代、明清、近代、改革开放以来几个时期。随着经济重心南移，长江贸易繁荣，也带动芜湖工商业发展，宋代芜湖开始筑城。芜湖素为“江东首邑”，皖南重要商埠，“阛阓之盛，甲于江左”。在青弋江沿岸初步形成“十里长街”，现在芜湖城中米市街、鱼市街、薪市街、兴隆街、油坊巷、笆斗街、打铜巷、花街、西内街、南正街、仓前铺等，在宋时已存在，并成为市场。宋城毁于南宋建炎年间战乱，公元年重建城垣，至元代又毁于战乱。芜湖城内城外，山多湖多，景色秀丽，元延祐二年至四年（-）芜湖县尹欧阳玄，把芜湖自唐宋以来形成的风景区定名为“芜湖八景”，每一景用一首七律诗描述。明清时期，徽商“无货不居”，北上芜湖，以芜湖为据点，从事长江和运河贸易，经营食盐、粮食、茶、棉布、丝织、木材、典当、药材、颜料、奢侈品等贸易，其中以食盐、典当、茶叶和木材等贸易最为集中。明清时期，在徽商推动下，长江贸易和芜湖贸易联动发展，芜湖工商业繁荣，芜湖成为“万货之会”，并手工业发展起来，以浆染业和炼钢业为最显著，芜湖成为皖江地区中心城市。二、近代安徽工商业中心形成
鸦片战争以后，外国资本主义逐渐入侵安徽。年中英签订《中英烟台条约》，增开粤东北海、浙江温州、安徽芜湖、湖北宜昌为通商口岸，芜湖成为安徽最早开放的城市。年4月，芜湖海关开关，芜湖正式对外开放。近代安徽有芜湖、安庆、大通、蚌埠四个通商、交通口岸，以芜湖的地位最重要，也是安徽对外贸易的主要窗口。皖江流域是中国著名的稻米产区，皖西山区和皖南山区富产茶叶、木材等，安徽每年有大量桐油、生漆、麻、蚕丝以及手工业品输出，这些土货通过水运输送到沿江城市集散。在沿江城镇中，具有集散功能的是芜湖、大通、安庆。特别是芜湖具有优越的地理位置，南通青弋江、水阳江，北通裕溪河、巢湖，溯江可通九江、武穴、汉口等地，下通南京、镇江、上海等地，芜湖港水深面阔，是优良的货物集散中转运输港。每年进口芜湖的洋货，通过青弋江、长江、裕溪河等输入到安徽各地市场。特别是到近代，芜湖米市享誉国内外，成为全国四大米市（芜湖、长沙、九江、无锡米市）之首。商品贸易的发展，离不开交通运输业的支持，特别是长江轮船运输业的支持。年芜湖开埠，外国轮运公司就迅速插手芜湖航运，纷纷在芜湖设立航运机构。最先在芜湖开展航运业务的是英国太古轮船公司，其后是怡和公司，主要经营中英进出口贸易。
芜湖海关大楼旧址年，中国轮船招商局进驻芜湖，年到年间发展迅速，先后购置20余处基地，并在青弋江口，关门洲设置泵船1只，供轮船停靠，形成了一定规模的运营能力。当时在长江定期航行的轮船，分别属于5家公司所有，有太古轮船公司、怡和轮船公司、中国轮船招商局、鸿安轮船公司、麦边洋行，共计13艘轮船。这些公司轮船往来上海至汉口一线，停靠芜湖“轮船以装载搭客、输出农产品为目的，其出口货以大米为大宗，大都为庐州、三河、安庆、宁国、南陵等地之生产，先集芜湖，再运上海”。芜湖米市开张以后，稻米输出量急速增长，从年芜湖开关时的每年10万担，增至年的多万担。在米市带动下，芜湖各业发展迅速。芜湖县城商店数量，年有家，到年时增至家。这些新增的商店有不少是经营铜铁、丝线、布匹、草帽、纸扇、鸟笼、参药等商品贸易。芜湖是皖江及江淮平原的主要对外交往渠道，“徽、宁、池、太商人贸迁之地，江北滁、和、无为、庐州物产汇聚之所。”由于米业的兴盛，随之产生金融工具为之服务，于是又涌现出了大量的票号和钱庄。芜湖钱业在道光年间仅有十余家，年出入金额约百万上下。年以后，芜湖从事钱业者达到23家，进出汇划达余万元，是道光年间的13倍。至年，芜湖商家已达户，芜湖成为长江流域重要的商业城市。中外贸易加强，农副产品加工业也发展起来。芜湖米市繁荣，带动了粮油加工业的发展，芜湖近代工业的产生首先在粮油业中产生，年芜湖创办的“芜湖益新机器磨面碾米榨油股份有限公司”（简称“益新公司”），是皖省最早的粮油机器加工企业。年芜湖裕中纱厂投产，是由安徽的官僚豪绅陈绍吾、江干卿、宁松泉等人凑钱兴办的，是安徽近代最早创办的纺织厂，也是安徽近代最大的纺织厂。在农产品加工业促进下，年徽商程宝珍、吴兴周等创办“芜湖明远电灯股份有限公司”，建电厂一家，装千瓦发电机2台，于年发电，供大马路、长街一带商号、居民之用，也是皖省较早使用电力的地方。安徽近代工矿业以芜湖为中心，发展初期主要分布在芜湖及其周边地区，然后逐渐向全省推广。民国时芜湖地位提高，属安徽省芜湖道，二、五、九、六专区，皖南行署。芜湖依托四通八达的水运条件，到近代已经成为“长江巨埠，皖之中坚”，成为长江中下游地区重要的工商业中心城市。三、芜湖开放与皖江城市带排头兵
年4月24日，芜湖解放，同年5月成立芜湖市，属皖南行署。此后，除年1月至年3月，年7月至年2月，芜湖市曾两度属芜湖专区外，其余均直属安徽省。新中国建立后，芜湖获得新的发展，特别是改革开放以来，芜湖进入发展的快车道。年6月芜湖被批准为开放城市，是安徽“学上海、学沿海”的排头兵。为了使大、中、小城市协调发展，走小城镇道路，年国务院批转《全国城市规划工作会议纪要》，制定了“控制大城市规模，合理发展中等城市，积极发展小城市”方针，芜湖为中等城市，其腹地有大量小城镇，属于规划发展的城市。年芜湖港被国务院批准为安徽省第一个对外贸易港口。年芜湖升格为全国甲类开放城市。年7月，为了响应浦东开发开放，安徽省做出“抓住机遇、开发皖江、强化自身、呼应浦东、迎接辐射、带动全省”的战略决策，重视芜湖中心城市的作用，把芜湖作为皖江开放突破口和重点，拉开了皖江开发开放的序幕，加强了芜湖开放。
为了实行沿海开放城市政策，年7月芜湖被国家宣布为沿江开放城市，作为沿江开放城市，千禧年后，芜湖开始新型城镇化建设并承接上海等沿海城市产业转移，参与泛长三角区域产业分工，形成与长三角地区优势互补、共同双赢的产业格局。随着开放和承接产业转移，芜湖成为长江经济带发展的重要一环，成了长江哺育的一颗“明珠”。
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