具有五千多年历史的文房四宝，是中华文明史的见证者和记录者，由它们记录的历史，演绎了千年的朝代更迭和高古风情，使我们能回望那浩瀚的历史长河。文房四宝有广义和狭义之分，广义的文房四宝指笔、墨、纸、砚，它们是用米书写文字和绘画的工具。而狭义的文房四宝指文房四宝中质量最好，能够称之为“宝”的浙江湖州的湖笔、安徽的徽墨、安徽宣城的宣纸、广东肇庆的端砚。
文房四宝逐步完善，成为人们的书写工具，是在秦以后的事，也正是文房四宝的出现，才促成了文明史的极大飞跃。中国从此进入了用文房四宝记录历史、抒发感情的辉煌时代，并创造了书法和绘画。因此有了我们所熟悉的“四书”、“五经”、《史记》，有了唐诗、宋词，有了《红楼梦》、《三国演义》、《西游记》，缔造了书圣王羲之，绘画巨匠阎立本、张择端、黄公望、董其昌、唐伯虎、齐白石、徐悲鸿、吴冠中等人类文明的巨星。
笔，这里所说的笔，不是指现代人们使用的签字笔、钢笔、圆珠笔和铅笔，而是指用动物毛发制作的毛笔。有史书记载“蒙恬造笔”。蒙恬是秦国的大将，他总结前人的经验，制作出实用又精美的毛笔，后来被尊为“笔祖”。年，湖南长沙左家公山战国墓中，出土了一支完整的竹杆兔箭毛笔，这是现存中国最早的毛笔实物。唐宋时期，宣州成为制笔中心。到了南宋，因为战乱，笔工南流，位于太湖南岸的浙江湖州因盛产白山羊毛而成为我国的制笔中心。
墨，古代的墨不是我们熟知的墨汁或墨水，而是块状的，通过研磨用于绘画、书法的颜料墨锭。在汉代之前，人们用天然矿物制成墨丸用研磨器来研磨。年8月，广州西汉南越王墓出土一批墨丸，还有石制研磨器，是难得的实物。汉以后，人们重视制墨，采用松烟加上动植物胶制成墨锭，可以直接在砚上研磨。隋唐以后，墨锭更是被广泛应用，一直沿用至今。而最出名的墨当数出产于安徽款县一带（古称徽州）的徽墨。
纸，现代有铜版纸、新闻纸、书写纸、白板纸等等，这里所说的纸，是指中国传统用于书法和绘画的书画纸、宣纸。纸是我国古代四大发明之一，是中华民族对人类文明发展作出的伟大贡献。早在西汉以前人们就发明了以麻纤维等材料造纸的技术，东汉宦官蔡伦改进了造纸技术，扩展了造纸原料。唐代在安徽泾县、宣城（古属宣州）一带用檀树皮制造的宣纸因为具有洁白度高、柔韧性好、渗墨力强、经久不坏的特点而闻名天下，深受历代文人雅士青睐，一路领引至今。
砚，说到砚，也许现代人有些陌生。砚是墨锭磨墨用的研磨工具，墨是研磨墨汁的发墨耗材，毛笔是书写工具，纸是记录人类思想感情的载体。古人云：“论文房四宝者……惟笔不能耐久，所谓老不中书，纸置久则酥脆，难于使用，墨陈则失去胶性，而易于散碎，均难久蓄。惟砚性质坚固，传万世而不朽，历劫而如常，故砚之为留千古而永存者。”在文房四宝中，砚最富有收藏价值。就这个意义上说，“四宝砚为首”。
砚的祖宗是研磨器。在西安半坡、临潼姜寨的仰韶文化遗址中出土有石质的研磨器，距今六千余年。研磨器由磨盘和磨棒组成，先民用来研磨粮食、中药和颜料。年湖北云梦睡虎地秦墓出土的一件石砚是现存最早的砚台实物。在东汉以前，因墨还没有成锭，砚台都附有研杵。东汉发明墨锭后，研杵消失。砚台除了研墨外，人们开始在砚台上刻一些图案装饰，砚逐步从实用工具发展成为融入了人们思想情感和审美情趣的文化艺术实用文房珍玩。
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