纸是中国古代四大发明之一，是中华民族对于人类文明的伟大贡献，也是书法发展成为一种艺术的重要条件，中国古代最初的书写材料并不是纸，而是竹、木或缣帛，但都不够经济和方便，而书写携带方便，便于收藏且造价低廉的纸便因着这种需求应运而生了。
从出土文物可知，在西汉时期就已经有原始纸的出现，东汉蔡伦对造纸术进行了大幅改进，促进了纸张的普及，纸张为书法提供了便利的练习和书写材料，东汉末期书法艺术的繁荣是与纸张的普及分不开的。从汉直到唐，麻纸始终是主流，但东汉时就已出现了皮纸。
两晋南北朝时期造纸水平更加进步，表现在质地更加细密洁白，更为轻薄，时人有诗赞之“皎白犹霜雪，方正若步棋。”而左思作《三都赋》，众人竞相传写使得洛阳纸贵，也从一个侧面说明当时纸张的使用已经较为普及，东晋以后墓葬出土便已只有纸而不再有简牍，但该时期的纸幅仍然较小，较大的纸张也不过长50厘米，宽25厘米左右，故绘画仍用缣帛。
当时还出现了各种染色纸，以黄纸最为流行，黄纸为黄檗染成，有防蛀、护目、便于以雌黄进行修改等多种优点，此外还出现了一种加入水苔的艺术加工纸——侧理纸。
隋唐五代时期，纸制品进一步普及于民间日常生活之中，纸幅变大，雕版印刷术的出现使得纸张消耗量大增，造纸原料更为广泛，但仍以麻纸为主，竹纸开始出现，藤纸亦繁盛一时，以致古藤几被斩尽，当时有名的薛涛笺则以芙蓉皮和芙蓉汁制成。
早在两晋南北朝时期就已经出现了施胶等对原纸再加工的技术，唐时将原纸称为生纸，进一步加工的纸称为熟纸，熟纸经填粉、加蜡、施胶等各种工艺，表面更光滑，不致走墨晕染。唐代加工纸种类繁多，不一而足，有花纹图案的砑花纸，另有将之前的黄纸再加蜡处理成为名贵的硬黄纸，甚至有将金银粉涂在纸上的奢侈纸品。
五代时期，南唐以楮树皮为原料的澄心堂纸为“一时之甲”，北宋时大被推崇，至清代仍有仿制，据说《淳化阁帖》和李公麟作画即用此纸。
宋代纸幅之大可达十余米，而随着印刷术的进步，用纸量进一步增加，皮纸技术更加成熟，成为主流，造纸原料扩展到整个植物茎秆，同时竹纸崛起，竹纸原料廉价，但保存性稍差。还出现了麦茎、稻杆造纸，但质量较差，不能作书画之用。宋元时期书画及刻本书主要用楮皮、桑皮纸。还出现了混合原料纸以及重复利用的再生纸。
明清时对于造纸技术有了明确而系统的记载，竹纸产量居首，皮纸多用于书画印刷，有名的宣纸即是以青檀皮为主要原料，宣纸主要产于安徽泾县，旧属宣州府，故称宣纸，宣纸洁白柔韧，吸墨性强，表面平滑，耐腐耐蛀。宣纸技术于明末达到成熟，故清代诸多书法家大都用宣纸作字作画，这使得宣纸业空前发展，宣纸制造原料也大致固定为青檀皮与稻草搭配。宣纸分为生宣、熟宣，生宣为普通生产，未经任何进一步的处理，吸墨性强，适合泼墨写意，能充分体现出墨的层次和韵味；熟宣是在生宣上加一层胶矾，吸水性变弱，适宜于工笔画。
参考书目：齐儆《中国的文房四宝》
大愚作品
「大愚书论」知白守黑，摛彩无穷，文房四宝之墨
「大愚书论」文房四宝之笔
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